塩尻ワイン大学は塩尻市の農政科の事業である。塩尻のブドウ栽培家、ワイン生産者を育成し、これから100年の塩尻の産業を支えていこうという取り組みだ。地方はどこも、過疎化と高齢化が急速に進んでおり、ワインという産業のある塩尻も、それは例外ではない。高齢者の撤退による荒廃農地があり、人口減少に伴う地元経済の停滞がある。そんな中で、塩尻はワイン大学というプロジェクトを推進することで、地元産業の隆盛を図っているのだ。

さて、そのワイン大学、私も4期生として通っているが、実に中身の濃いカリキュラムが組まれている。4期は、毎月2日、3年間のカリキュラムが組まれ、大学の醸造学科レベルの栽培と醸造の講義と実習が行われている。ソムリエスクールのような趣味の講座ではない。実際に畑を拓き、日々、剪定や防除に明け暮れる真の農業者のための実践的な授業である。フランス国家認定醸造士の榎本登貴男さんに、理論のみならず、技術や判断を現場で教わっている。また、醸造の授業では、成分分析や薬剤の使用に化学式の計算を使って格闘する。そんな、本気の教育プログラムである。

ここまで紹介してきた塩尻ワインには、ワイン大学1期生が立ち上げたワイナリーが、数多く登場した。いにしぇの里葡萄園、丘の上幸西ワイナリー、ベリービーズ、霧訪山シードル、塩尻に隣接する辰野町のKIRINOKA、松本市のハセドコダワールにガクファーム。現在委託醸造でワインを造り、ワイナリー開業を目指しているのが、111ヴィンヤードとyosieヴィンヤード。

2期生にも、本格的なワイン販売に至ってないが、ワイナリー設立に漕ぎ着けた人たちがいる。たのめワイナリーとカーブ桔梗。さらに自然派ワインを委託醸造でスタートした、レ・ヴァン・デブルィヤールである。他にも、栽培農家としてワイン産業に取り組む者たちがいる。塩尻の新しいワイナリーの大半は塩尻ワイン大学の卒業生である。

私が通う4期にも本気の人たちが集まっている。ハセドコダワールと、オレイユ・ド・シャ・ビーナスライン醸造場からはオーナーの家族が参加しているし、飛騨高山に新たにワイナリーを立ち上げる担当者や、片丘でブドウ栽培を始めた人、桔梗ヶ原のブドウ栽培農家の後継者もいる。現実的なことを言うと、1期生の頃と比べると、費用面でワイナリー立ち上げの実現は難しくなっているが、まず、ブドウ栽培から始めて、委託醸造などで自前のワインを造るのは、不可能ではない。ワイン大学はそのためのネットワークも入手できるし、行政は農地の斡旋や移住の実現に手を貸してくれる。この手厚いプロジェクトが、塩尻をワインの聖地に向かわせているのだ。